Многие считают, что слова «меценат», «филантроп», «спонсор», «благотворитель» означают одно и то же. Однако это не так. Мы имеем в виду не столько происхождение этих слов, сколько их современное внутреннее содержание.

Слово «филантро́п» произошло от греческого φιλέω – «любить» и ἄνθρωπος – «человек», им называют человека, занимающегося помощью нуждающимся. Филантроп – противоположность мизантропу, а филантропия – человеколюбие, забота об улучшении участи человечества. 

Под спонсорством понимается осуществление юридическим или физическим лицом (спонсором) вклада (в виде предоставления имущества, результатов интеллектуальной деятельности, оказания услуг, проведения работ) в деятельность другого юридического или физического лица (спонсируемого) на условиях распространения спонсируемым рекламы о спонсоре, его товарах – то есть это совсем не благотворительность, а взаимовыгодный бизнес, вид рекламной деятельности. 

Благотворительностью называется оказание безвозмездной (или на льготных условиях) помощи тем, кто в этом нуждается. Основной чертой благотворительности является свободный и непринужденный выбор формы, времени и места, а также содержания помощи. Древнейшей формой благотворительности является милостыня и помощь нищим, главным образом при церквях и монастырях. 

Слово «меценат», как известно, латинского происхождения, но в латынь оно пришло из языка доримских жителей Аппенин – этрусков, и на их языке оно означало «меченос, меченосец, благородный воин». Гай Цильний Меценат (74 – 8 гг. до Р.Х.) происходил из древнего этрусского воинского рода. Он был другом и приближенным императора Октавиана Августа. Не занимая никаких государственных должностей, Меценат выполнял для Августа важные политические и дипломатические миссии, частные поручения, вел переговоры, требующие предельного сосредоточения всех человеческих возможностей, и даже участвовал в заключении брака Августа со Скрибонией. Однако прославился он своим покровительством литературе и искусству. Он помогал лучшим поэтам своего времени – Горацию, Вергилию, Проперцию и др., до нашего времени дошли и отрывки собственных сочинений Мецената. В них он предстает активным и сознательным сторонником монархии. 

Со временем имя Мецената стало нарицательным – для безкорыстных покровителей науки, литературы, искусства. 

В России меценатство имеет давнюю традицию. Помощь русских меценатов получали Г.Р.Державин, И.А.Крылов, И.П.Мартос, К.П.Брюллов, университеты и научные школы, Академия наук, отдельные научные проекты, экспедиции, музеи и театры. 

Благодаря усилиям Н.П.Румянцева, выдающегося политического, военного и общественного деятеля, собравшего огромную коллекцию книг, старинных рукописей, географических карт, монет, медалей, возникла и существует ныне Российская государственная библиотека, был организован археографический кружок, в который входили такие известные историки, как Е.А.Болховитинов, А.Х. Востоков и др. 

Имена русских меценатов XVIII-ХХ века известны каждому: Шереметевы, Бутурлины, Демидовы, Строгановы, Морозовы, Мамонтовы, Щукины, Третьяковы, Прохоровы, Солдатенков, Бахрушин, Штиглиц и многие другие. Они обогатили Россию, не только строя мануфактуры, фабрики, заводы, железные дороги, но и создавая театры и библиотеки, музеи и картинные галереи, собирая и передавая в государственное владение грандиозные коллекции, поддерживая ученых, художников и литераторов, Церковь и благотворительные учреждения, создавая достойные условия труда, обучения и здравоохранения народа, поддерживая доступные издания книг. 

Меценатство в России получило масштабы, не сравнимые с никакими иными.